¿Jugando inteligente y calculador? ¿O impotente ante el paso del tiempo? El peso pesado del MXGP se mueve en un curioso escenario tras cuatro de las 19 rondas de 2026.
Por Adam Wheeler, director de RACE19
Jeffrey Herlings tuvo el inicio soñado en su etapa con HRC en la apertura del MXGP 2026 en Argentina, pero desde entonces Lucas Coenen ha elevado el nivel, además con dos victorias contundentes en arena. El joven belga de 19 años es el heredero natural del neerlandés sobre una moto que Herlings ayudó a moldear tras salir del entorno de Red Bull KTM, al que llamó “hogar” desde finales de 2009 hasta el 1 de enero de este año. Es un duelo de élite que podría definir el rumbo del campeonato 2026.
Coenen está en plena ascensión, pero Herlings no se ha quedado atrás tras su mediático cambio de equipo y fabricante: es el único piloto que ha subido al podio en tres de los cuatro primeros Grandes Premios. Está a solo 14 puntos de Coenen, que ya es el tercer piloto en portar la placa roja esta temporada. Esa cifra iguala la de 2025 y es la mayor desde la legendaria batalla por el título de 2021… que conquistó Herlings.
Lucas triunfó en la arena de Andalucía y Cerdeña, y Jeffrey tuvo que conformarse con el segundo puesto en ambas ocasiones. El tiempo combinado de victoria de Coenen en España superó los 30 segundos. En Riola, el pasado domingo, fue algo más de 20, pese a una caída que desembocó en un final vibrante decidido por apenas 1,2 segundos en meta. En pocas palabras, Coenen ha estado prácticamente sin rival y ha superado con claridad a uno de los mejores especialistas en arena de todos los tiempos.
En España, Herlings reconoció con elegancia el mérito de Coenen en la entrevista postcarrera. En Cerdeña fue igual de efusivo: “Ahora mismo está a otro nivel… y aunque quizá yo sea el mayor fan de Jett Lawrence, no creo que ni siquiera él hubiera podido seguirle”, dijo el domingo por la tarde. “Creo que actualmente es uno de los más rápidos del mundo”.
Coenen se ha mostrado más fuerte y seguro en este inicio de 2026 que en su año de debut récord, y su velocidad sobre los baches imposibles de Almonte y Riola (y también en los surcos de Frauenfeld, cuando no estuvo condicionado por incidentes) indica que está entrando en ritmo. Aun así, sigue siendo propenso a errores, aunque menos frecuentes o dramáticos que los de su hermano gemelo en MX2.
Esos fallos podrían verse compensados por la fortaleza mental que pilotos como Jeffrey, Romain Febvre o Tim Gajser han forjado durante años en la categoría reina. Simplificando, hablamos del eterno equilibrio en las carreras: juventud, ímpetu y osadía frente a temple, constancia y experiencia curtida. Herlings, durante tanto tiempo representante del primer grupo, pertenece ahora claramente al segundo. Pero eso no disminuye su potencial ni resta valor al impulso renovador de intentar devolver a Honda a lo más alto.
Sin embargo, hubo algo casi invencible en Coenen sobre la arena. Ni siquiera el clásico ataque final de Herlings logró desestabilizarlo en el desenlace de la segunda manga.
“Hay que ser perfecto en todas partes”, dijo Coenen sobre esa arena bañada por el sol.
Ver a Jeffrey superado de este modo en “su” terreno plantea preguntas… aunque conviene recordar que ya no es aquel joven que doblaba hasta el segundo en la arena de Lierop en MX2, ni la bestia que ganó en Arnhem con un hombro fracturado. Incluso un talento extraordinario como Herlings debe rendirse al tiempo, la edad, el desgaste, la rigidez y el dolor.
Sus declaraciones en los últimos años —tras parálisis momentáneas, fracturas cervicales, conmociones, múltiples placas en la clavícula, tobillos destrozados y reconstrucciones de rodilla— reflejan esa conciencia de su vulnerabilidad frente al destino en pista. Aun así, su estrategia de minimizar riesgos ha seguido produciendo victorias en Grandes Premios.
Ajustes. Puede que aún haya trabajo por hacer con la CRF (algo que también parece evidente en el caso de Gajser y la YZ450F oficial de Yamaha), y la cautela de Herlings está más que justificada: solo ha completado dos temporadas sin interrupciones desde su obra maestra de 2018.
Las lesiones sufridas antes de 2024 y 2025 obligan a concederle cierto margen en su progresión hacia 2026. De forma alentadora, su adaptación a la Honda fue lo suficientemente buena como para liderar el MXGP desde el inicio, pese a contar con solo dos meses de rodaje con su primera moto no austriaca. Sus salidas, tradicional punto débil, también han mejorado con la tecnología de Honda. Tal es la magnitud, el hambre, la experiencia y la longevidad forjada en el dolor de Herlings que no se le puede descartar para el podio, lo que significa que presionará a Coenen y compañía hasta el final… salvo que intervenga un médico.
La mala noticia para Jeffrey (y para otros) es que Coenen lidera una nueva generación. El #84 conoce bien el potencial de su compañero Tom Vialle, tiene referencias del progreso de su compatriota Kay de Wolf e incluso del desarrollo más pausado de su excompañero Andrea Adamo, todos ellos pilotando la base 450 SX-F que hasta hace poco Herlings consideraba una extensión de su propio cuerpo. Ya han aparecido siete pilotos distintos en los cuatro podios de MXGP en 2026, dos de ellos debutantes. Herlings no hablaba por compromiso en Cerdeña cuando dijo:
“No me siento avergonzado. Siento que la competencia en MXGP es muy fuerte. El top 10 está lleno de pilotos de primer nivel, con grandes equipos, motos y medios, así que no es una vergüenza ser segundo, pero… el segundo es el primero de los perdedores”.
“Fui el mejor del resto otra vez”, añadió.
De Wolf estuvo especialmente desatado, incluso con ambos pulgares lesionados, logrando su primer podio con Nestaan Husqvarna (y el primero del equipo en la categoría reina).
“Estuve a punto de caerme diez veces, pero aguanté como pude”, dijo con simpatía. “No tengo mucho que decir. Fui a fondo. Esta categoría no es ninguna broma, incluso un P15 puede ser muy rápido. Es divertido y una gran experiencia, pero todavía tengo que trabajar mucho para alcanzar a estos dos”.
Tony Cairoli, Jorge Prado, Tim Gajser, Romain Febvre: Herlings ha vencido a algunos de los pilotos más exitosos de la era moderna del Gran Premio, y Lucas Coenen es ahora su nuevo desafío mientras eleva su cuenta histórica de victorias hasta 113 y sigue sumando. Si acaso, es Lucas quien debería frotarse las manos. 2026 es su oportunidad de coleccionar una lista ilustre de “víctimas” antes de que lo llame la AMA…
