El cinco veces campeón mundial Jeffrey Herlings no ha corrido un Gran Premio desde ese fatídico día en Mantova, Italia, a principios de noviembre de 2021. El holandés se quedó sin poder regresar a la competición el fin de semana pasado en la primera cita del Nacional Elite de Motocross por un proceso vírico.
El piloto de 28 años ahora está a solo unas semanas de regresar a la acción de MXGP por primera vez desde que levantó su quinto título y el segundo en la categoría reina. El holandés, quien recientemente confirmó otra extensión de dos años a su contrato actual con Red Bull KTM que lo convertirá en el corredor de motocicletas con más años de servicio para la fábrica, se perdió toda la campaña 2022 (y la oportunidad de usar el # 1 en MXGP) debido a una fractura en el talón izquierdo, sufrida en un accidente solo tres semanas antes de la fecha de apertura en el Reino Unido.
Herlings podría haber entrado en algún Gran Premio en 2022, pero las complicaciones con su pie derecho, roto en otro derrame de pretemporada en 2019, significaron que debió someterse a una cirugía y poner toda su atención en 2023.
“El pie derecho fue lo peor”, dijo en una entrevista publicada recientemente en el blog oficial de KTM. “Había un par de huesos que habían explotado. Volvieron a crecer juntos pero había daño en el cartílago y no estaba del todo limpio; hubo mucho crecimiento óseo ‘salvaje’. Hicimos una operación de limpieza el año pasado y quitamos todas las placas e hicimos un injerto óseo. El pie generalmente es bastante complicado y no hay mucho espacio. Intentaron darme más flexibilidad y terminé con más movimiento y menos dolor. El talón izquierdo era solo una rotura… pero estaba fuera de lugar, por eso necesité un largo tiempo de recuperación. Tuve tres cirugías, dos de ellas correctivas y necesitaba arreglar la posición”.
Herlings admite que no está al 100% por las lesiones y que es poco probable que sus extremidades trabajen con normalidad, pero ya no siente dolor ni molestias cuando monta. La ausencia forzada en 2022 fue inicialmente difícil de aceptar para un piloto que está a solo 2 victorias de igualar el récord de victorias en Grandes Premios de todos los tiempos, pero Herlings admitió que la pausa prolongada tuvo algunos beneficios.
“Me dio algo de paz porque no necesitaba mirar el lado del entrenamiento de la vida, el acondicionamiento físico, la dieta, la conducción, los medios”, admitió. “Pero, me siento fresco ahora y listo para seguir por al menos otros tres años. La gente olvida que cumplí 28 años hace unos meses porque he estado en este negocio y ganando carreras desde 2010, hace catorce años. Ya me estoy convirtiendo en un ‘viejo’ en la categoría a pesar de que solo tengo 28 años.
¡Estoy bien para unos años más!”. 2023 será el séptimo año de Herlings en MXGP y con la KTM 450 SX-F. Tendrá tres nuevos compañeros de equipo en la división MX2 con Andrea Adamo, Sacha Coenen y Liam Everts, todos nuevos con los colores de Red Bull KTM y todos menores de 20 años. Otro giro es la presencia del ex compañero de equipo y rival del campeonato Tony Cairoli como Team Manager, lo que significa una dinámica diferente entre la pareja que peleó regularmente entre 2016 y 2021. “Es extraño porque peleamos entre nosotros durante muchos años y ahora él está en el rol de gerente de equipo, así que tengo curiosidad por cómo será durante la temporada, pero supongo que será algo completamente diferente en comparación con cuando estaba compitiendo”, dice Herlings.
“Para estar allí [como corredor], debes ser súper competitivo y pensar en la rivalidad, y como team manager, debes estar muy abierto y listo para algo muy diferente. De hecho, estoy emocionado de ver cómo estará en su nuevo papel”.
Los seguidores ahora están esperando para ver si puede redescubrir la velocidad y la competitividad que ayudaron a dar forma a uno de los mejores y más emocionantes concursos en la memoria reciente durante el 2021. “Va a ser extraño haber estado fuera de MXGP durante tanto tiempo”, reflexionó Herlings sobre sus posibilidades.
“Puedo verme construyendo la temporada. No olvides el hecho de que este año tendremos sesenta carreras en lugar de cuarenta mangas, y las eliminatorias del sábado ahora cuentan para los puntos. Tendremos tiempo para entrar en el campeonato”.
La primera ronda de diecinueve en 2023 MXGP comienza en Neuquén para el Gran Premio de Argentina el 11 y 12 de marzo.
