Esta no es la primera vez que entrevisto a Ryan Villiopoto, uno de los corredores de supercross y motocross más exitosos y prolíficos de la era moderna. En una ocasión, nos invitaron a su casa en Menifee, California (con una insignia de ‘RV2’ en la cancha de baloncesto privada), donde hablamos en su pequeño gimnasio. El famoso entrenador Aldon Baker también apareció en un momento para echar un vistazo a la polvorienta pista privada de supercross en la parte trasera de la propiedad. Ryan fue cortés y cooperativo para la charla y también para las fotografías, aunque un poco distante. Era 2012 y su creciente apatía hacia la rutina de las carreras ya era evidente. La larga duración del calendario combinado de supercross y motocross fue un problema evidente. Texto: Adam Wheeler. Fotos: Monster Energy / @jpacevedophoto
Igual de memorable fue el momento en que hablamos en el pequeño compartimento privado del camión de carreras Monster Energy Kawasaki en Las Vegas en 2011. Ese año RV lo había ganado todo: Supercross, Motocross, el Motocross of Nations en Saint Jean D’Angely, y acababa de provocar palpitaciones al departamento de cuentas de Monster al ganar el premio de un millón de dólares en la carrera inaugural de la Monster Energy Cup. Su estrella nunca había estado tan alta, por lo que fue un shock poder tener una charla de diez minutos en una habitación sin ventanas en la que solo cabían tres personas, pocos minutos después de levantar una caja de metacrilato con 1 millón de dólares. Por cursi que fuera, tuve que preguntarle si había pensado en cómo y dónde se podría gastar el dinero. Él sonrió, descaradamente, y respondió algo como “todavía no… ya he ganado lo suficiente este año…”.
Una de las últimas ocasiones en las que hablamos fue en la víspera del MXGP del 2015. Fue tomando un café en el vestíbulo del lujoso hotel W en Doha y antes de su primera aparición en un Gran Premio después del sensacional cambio al Campeonato Mundial FIM. En 2014 había ganado su cuarto título consecutivo de Supercross. Incluso entonces fue difícil descifrar las intenciones reales de Ryan para MXGP. ¿Estaba cumpliendo con las obligaciones de mala gana?¿Quizás estaba buscando algún tipo de experiencia de vida internacional antes de tirar la toalla a los 27? La retrospectiva revelaría diferentes grados de estas líneas de motivación.
Villopoto corrió profesionalmente durante diez años en Estados Unidos. Y capturó diez títulos y cuatro victorias de Motocross of Nations (2006, 2007, 2008 y 2011). Para una audiencia internacional, fue el sucesor natural de Ricky Carmichael, tanto en enfoque como en resultados e intensidad. Su historia en el Mundial fue una historia extraña de exageración, presión, desajuste, logros breves, deflación y lesiones. Terminó 9-8 para el séptimo en Qatar, 1-3 para el ganar en Tailandia, 4-4 para un cuarto en Argentina y fue cuarto de nuevo en la primera manga en Italia. Una carrera que terminó con un doloroso golpe en la espalda al final de la calle de boxes en Arco di Trento y un coxis roto.
Desde entonces, Ryan ha combinado la jubilación, la paternidad y las carreras de mini-bicicletas con un desconcertante papel de embajador de desarrollo para Yamaha después de pasar todo su período de carreras representando a Kawasaki.
En primer lugar, tu función actual en Yamaha parece bastante profunda y estuviste probando para Justin Barcia en 2020. ¿Estás haciendo más de lo que originalmente pensaste que te implicarías?
Sí y no, lo que sea que necesiten hacer realmente. Conocía a Sergio, el ingeniero que estaba en Yamaha cuando ‘fábrica’ tenía el equipo. Había trabajado con él en Kawa durante dos años. Nos llevamos muy bien allí y él dejó la industria, pero regresó con Yamaha. Me preguntó hace un año en Anaheim 1 si podría rodar. Como sabemos, el lado corporativo de las cosas no avanza tan rápido como un equipo privado. La respuesta fue que no le estaba preparando la moto. Estaba configurando la Yamaha, y luego Justin tendría que ajustarla él mismo. Nunca se configura la moto para un solo piloto. Hacemos el trabajo ‘sucio’ que a algunos pilotos no les gusta hacer o que no pueden hacer porque no tienen tiempo si están entrenando a fondo. Cuando me jubilé y tuve la oportunidad de hacerlo, me divertí mucho. Fui un probador OK, pero creo que es mucho más fácil hacerlo para otra persona, porque no estás pensando: ‘¿esto va a estropear mi carrera?’, o ‘¿voy en la dirección equivocada?’.
Suena muy parecido a un trabajo diario.
Fue solo dos días a la semana y lo hicimos durante seis semanas. Sí, tengo un contrato con Yamaha, pero no he pilotado tanto por los niños y cosas… Todavía me gusta montar y que alguien me diga: ‘tu moto está lista, vamos’. Eso lo hizo fácil y divertido.
Es desconcertante que no estés haciendo esto por Kawasaki.
La gente pregunta por qué y cuánto tiempo he estado en azul y que estaba mucho mejor en verde, y cosas así. Lo entiendo. Pasé toda mi carrera con Kawasaki y había un par de personas que, creo, estaban bastante molestas por lo de Europa. Realmente no saben mucho de los entresijos de por qué sucedió eso y por qué terminé allí. Entonces hubo un poco de mala sangre, y no creo que me hayan hecho ningún favor de esa manera.
De acuerdo, regresamos al 2014. Se habló de que querías dejarlo, pero había algunas cláusulas lucrativas que hubieran conllevado algunas sanciones. Claramente estabas exhausto con las carreras en Estados Unidos, y habías estado en Europa un par de veces para viajes de promoción y el Motocross of Nations. ¿Te viste obligado a correr en el Mundial?
No diría que fue 100% así. Estaba listo para retirarme. Sí, tenía un contrato [con Kawasaki] por un año más, pero, por lo que tengo entendido, nadie puede hacerte correr si no quieres, ¿verdad? Pone a todos en un aprieto. Mentalmente estaba totalmente agotado y no quería hacerlo más. Eso es lo que sucedió. Había tomado mi decisión, pero me dijeron: ‘siéntate, date un par de semanas’. Entonces, hice eso y durante esas dos semanas, no sé de quién fue la idea, surgió el asunto de Europa y pensé: ‘eso podría ser genial, me gusta ir a Europa’. Me gusta ver las vistas, probar la comida. Es un lugar agradable. ¿Querría vivir allí? No. Pero a mi esposa y a mí nos gusta viajar allí. Entonces, nos entretuvimos con la idea e hicimos algunos contactos. Monster obviamente ayudó mucho con eso. No había firmado nada y no se habían hecho modificaciones a mi contrato, y ni siquiera había empezado a entrenar para Europa. Pasaron unas tres semanas y dije: ‘No siento esto en absoluto: quiero retirarme’, pero Monster tenía muchas ganas de que yo fuera y corriera, al igual que otras personas. No me sentaré aquí y diré que me vi obligado a hacerlo, pero fue difícil. Una vez que hubo el ‘OK, vamos a hacer esto’, entonces lo que me dijeron sobre el equipo no fue lo que esperaba. No estoy diciendo que hicieran un mal trabajo, pero los estándares a los que estaba acostumbrado y la forma en que se manejaban las cosas no eran los mismos.
Eso explicaría por qué hubo un poco de retraso entre los rumores y el anuncio.
Sí, y mirando hacia atrás, desearía que la cosa hubiera ido por otro lado. Estaba ‘bien’. No estaba tan en forma como cuando corría en Estados Unidos y, mentalmente, no estaba en el mismo lugar que cuando corría aquí. No estoy diciendo que no se pueda hacer, pero me gustaría que alguien dijera que correrá en Europa y luego irá allí y ganará en un lapso de seis meses. No va a suceder. Apostaría en contra, porque el estilo de vida, los viajes, la forma de vivir, el clima, la distancia para llegar a las pistas de práctica, y el hecho de ir contra casi todos los que han crecido allí, ir contra un equipo como KTM, es una batalla cuesta arriba.
También hubo un momento en el que el ex corredor y líder de Fly Racing, Jason Thomas, mencionó que vio tu cara en la televisión en la primera carrera en Qatar y pensó que ‘se acabó’, porque no eras el RV en forma que había estado compitiendo en Estados Unidos. Obviamente, estabas siendo profesional al competir, pero ¿estabas ‘fuera’ en lo que respecta a la preparación?
Probablemente estaba al 80%, diría yo. Quizás un poco menos. Definitivamente, no estaba donde estaba en Estados Unidos cuando iba por los campeonatos.
Habías competido en las Naciones, pero ¿tuviste la oportunidad de mirar a tu alrededor y aprender contra quién y contra qué te enfrentabas?
Fue complicado. El equipo hizo un buen trabajo, pero éramos tres estadounidenses un poco estancados allí [Villopoto, su esposa y Tanner, su mecánico de entrenamiento]. Si quisiera venir y alquilar una casa aquí en Estados Unidos, entonces sería simple. Para nosotros conseguir una plaza en Bélgica no fue tan sencillo. Terminamos pasando todo nuestro tiempo, cuatro meses más o menos, ¡viviendo en Center Parcs! No fue ideal. En el equipo, Bo [Rasmussen] fue un gran mecánico en los entrenamientos y realmente disfruté trabajando con él, pero el equipo podría haber hecho un mejor trabajo para ubicarnos. Teníamos un coche, y eso era todo.
¿Fue de gran ayuda tener a Tyla Rattray como compañero de equipo?
Sí, Tyla lo conocía un poco todo, Ayudó tenerlo allí. Creo que todo habría sido distinto si hubiera sido como las historias que había escuchado: un lugar para quedarme, conectado con un gimnasio, viajando y moviéndome con el equipo… entonces creo que habría sido una experiencia completamente diferente a la de nosotros solos.
¿Sabías del impacto de tu llegada a MXGP? El estadounidense #1 contra Tony Cairoli, que había ganado los últimos seis años, hubo mucho entusiasmo.
Sabía que se hablaba mucho de ello. Una vez más, fue algo en lo que sentí que podría haber necesitado más ayuda. Antonio había ganado durante seis años seguidos y había gente que sabía mucho más de él que yo. Creo que fue un agujero en nuestra armadura. Podríamos haber estado mejor preparados. Cuando llegué por primera vez, me dijeron que la motocicleta sería la misma, si no mejor [de lo que yo tenía] y finalmente la hicimos funcionar justo antes de la carrera donde me lastimé. Había habido muchos intercambios y búsquedas para obtener mejores cosas. Parecía que en todos los sentidos que giramos nos enfrentamos a una pared. Había muchas cosas que no podía controlar.
Argentina fue una de las pocas ocasiones en las que vi a un piloto rodeado por un destacamento de seguridad. El clamor de los aficionados por verte correr o por conseguir algún autógrafo fue intenso. Parecía sofocante pero también genial.
Echando la vista atrás ahora, fue realmente genial, pero en ese momento pensé ‘joder, ni siquiera puedo ir a cenar’. Queríamos dar una vuelta por esa pequeña ciudad y ver y experimentar cosas en una nueva parte del mundo, pero no pudimos ir a ninguna parte. Fue un poco fastidioso. ¡Echando la vista atrás, era una locura! Recuerdo haber regresado al aeropuerto. Jeffrey [Herlings] estaba frente a nosotros con Ruben [Tureluren, mecánico de entrenamiento] y estábamos en este tren de autos escoltados a 60-70 mph y un tipo en una bicicleta salió volando de la carretera tratando de seguirnos. ¡Las horquillas se partieron y él simplemente dio una voltereta lateral! En cuanto a la experiencia, era algo que nunca volvería a tener.
¿Es su legado en MXGP un potencial disuasivo? ¿Los estadounidenses pensarán: ‘bien, si RV no puede hacerlo, entonces qué posibilidades tendré yo?’
No lo sé. Por un lado, creo que los muchachos pueden tener la opinión de que no necesitan ir allí si pueden montar en supercross aquí y ganar un dinero decente, pero por otro lado es una experiencia para toda la vida que nunca olvidarán. Es como cuando tienes 17, 18 o 19 años y coges la mochila y viajas por Europa. No sé si alguna vez habría tenido las pelotas para hacer eso. Pero me imagino que es realmente genial hacerlo: las historias, las personas que conoces y los recuerdos que tienes serán increíbles. Escuchas eso de la gente y piensas ‘¡joder, debería haber hecho eso!’. Si puedes entenderlo o simplemente salir y hacerlo, como Zach tenía que hacerlo, entonces tendrás recuerdos de eso.
El ‘Villopoto Loop’, ¿fue una forma justa o divertida de terminar las cosas? ¿No sintió la tentación de recuperarse y regresar para cerrar el libro de manera diferente?
Bueno, de la manera en que iban las cosas y con las luchas que estábamos teniendo, bueno, no eran luchas de la ‘vida real’, estaba claro que no era la mejor manera de llevar las expectativas para ganar un campeonato. Supongo que estaba feliz, en cierto modo, de que hubiera sucedido. Obviamente, no por el accidente. Nadie quiere estrellarse, y si me preguntas qué pasó, todavía no lo sé. Sé que esas fueron dos de las mejores salidas que había tenido en toda la temporada y era solo la cuarta carrera. Fue una de esas cosas en las que, en ese momento, piensas ‘mierda, eso no se ve muy bien’, pero unos años después, ¡algunos otros pilotos lo han hecho! Quizás nuestras motos sean cada vez más rápidas, ¡no lo sé! Siempre puedes reírte de eso, y no me preocupo por mi legado y por la gente que piensa: ‘en su última carrera se cayó’. Creo que verán todas mis carreras y victorias en campeonatos y me fui a Europa e intenté competir con esos muchachos… ¡y logré ganar una carrera!
