Las innovaciones en seguridad de cascos Mips están ampliando su presencia en MXGP gracias a una alianza oficial con el equipo campeón del Mundo de MXGP, HRC.
Domingo 18 de febrero de 2018. Hace frío pero es seco en el circuito Tazio Nuvolari en el corazón de la ciudad de Mantova en Italia. Tim Gajser ocupa la segunda posición en el terreno arenoso y está persiguiendo a Tony Cairoli en el Internazionali D’Italia, una de las tres rondas de la pequeña serie nacional que los pilotos de MXGP usan tradicionalmente como un ‘calentamiento’ de pretemporada para el próximo campeonato mundial. Al lanzarse sobre el salto largo en la salida de la curva 5, el piloto de fábrica de Honda ha calculado mal la sección. El primer piloto en ganar títulos consecutivos en MX2 y luego en las clases MXGP (2015-2016) aterriza con una fuerza impactante en el siguiente salto. Se estrella la cabeza contra el manillar, queda inconsciente y se fractura la mandíbula en dos lugares. Texto: Adam Wheeler / OTOR
Tres años y dos operaciones después, Gajser dice que todavía no puede sentir parte de la línea de la mandíbula debido al daño en los nervios. El dolor, la conmoción cerebral y las secuelas del accidente arruinaron la temporada 2018 de MXGP para el entonces piloto de 21 años. Obtuvo solo tres podios en la primera mitad de la campaña y finalmente terminó cuarto en la clasificación, 264 puntos por detrás de Jeffrey Herlings.
El año anterior, Gajser comenzó a usar el casco V3 de Fox; uno de los primeros en motocross en utilizar la galardonada tecnología sueca Mips. Mips se extendió a productos de otras marcas como Troy Lee Designs y Alpinestars. El V3 vendía más de 50.000 cascos al año en Europa y la construcción de la tapa acudió al rescate de Gajser en Italia. “Hay dos equipaciones en las que necesitas sentirte 100% cómodo: el casco y las botas”, dice ahora, en vísperas de su sexto Mundial en la categoría, todos con HRC. “Cuando salté en Mantova me golpeé la cabeza con el manillar… Rompí todo el costado del casco. Hizo su trabajo”.
Mips es uno de los pioneros originales en la revolución de la tecnología de los cascos para combatir la aceleración rotacional que puede provocar una conmoción cerebral. Con su “capa” de inserción modular diseñada a mediados de la década de 2000, la compañía pudo agregar un plano de desplazamiento de 10-15 mm cuando una tapa golpea un objeto o superficie y desde miles de escenarios de choque diferentes. Hicieron grandes esfuerzos para demostrar científicamente que este margen de “deslizamiento” dentro del casco tenía una influencia positiva en el movimiento de la cabeza. El tema ya no se trataba solo de resistencia al impacto, la ventilación, peso ligero y gráficos agradables. Podrían ofrecer una tasa de protección más completa.
Pronto surgieron más empresas, más teorías y más tecnología a medida que los fabricantes de cascos tradicionales fueron presionados para desarrollar sus propias soluciones mientras intentaban circunnavegar la patente de Mips y luego, finalmente, adaptarse a las pruebas estándar en evolución (que no habían cambiado durante décadas y aún deben alinearse con la modernización de los cascos) e iniciativas como el esquema de homologación de cascos de la FIM.
Las empresas especializadas en equipos de seguridad también vieron la oportunidad de fabricar “cascos” para grupos de clientes que se estaban volviendo más sabios con los beneficios adicionales. Mips fue la referencia y hasta ahora ha vendido más de veinte millones de capas de baja fricción a más de 120 marcas. Su éxito y resonancia para la salud de la cabeza llevaron al reconocimiento a través del premio Polhem en 2019; un premio a la innovación científica y cuyos ganadores anteriores incluyen los nombres detrás de inventos como el sistema GPS, el refrigerador y la cremallera.
Inicialmente, Mips forjó sus propios cascos en los deportes ecuestres y se centró en su mercado nacional, pero se quemaron los dedos cuando un fallo de diseño (en el sistema de retención, no en el sistema Mips) casi lo llevó a la bancarrota. Convertirse en una marca potente fue el siguiente paso lógico en la búsqueda de una seguridad mejorada que comenzó entre dos mentes similares: el neurocirujano Hans von Holst y el científico Peter Halldin. La pareja invirtió horas y sudor, años y dinero en su teoría y luego prácticamente reinventó el proceso de prueba del casco para mostrar el fruto científico de sus esfuerzos. El producto Mips real es una capa de baja fricción que se incorpora al casco en la fase de construcción. Sin embargo, detrás de la simplicidad hay mucha ciencia que sirvió de inspiración para otros rincones del mercado.
De los muchos deportes y disciplinas que dependen de los cascos, el MX y el offroad era un campo rico de investigación y experimentación, y porque la tasa de incidentes es mucho mayor en comparación con un motociclista de carretera. Mips vendió su primera solución de casco en 2007 y en 2014 Fox había decidido actualizar las especificaciones de sus productos V3 y V4. “La verdad es que el sistema Mips se percibe muy bien”, nos dijo el ahora director global de marca de Fox, Christophe Chavanel, en 2017. “En Fox también estamos trabajando mucho en bicicleta de montaña y conocemos bien a Mips y los beneficios de ese lado. Nos preguntamos “¿por qué no podría funcionar también en motocross?”. La intención de la protección es reducir los efectos de un choque; ¡Nunca los eliminará por completo, ya que siempre habrá fallas! Mips hizo algunos estudios muy interesantes con diferentes accidentes”.
La firma estadounidense había comenzado una unión con el equipo de fábrica de HRC en 2013 con los pilotos Max Nagl y Evgeny Bobryshev y, posteriormente, ha tenido atletas como Gautier Paulin, Todd Waters, Brian Bogers vistiéndolos hasta el día de hoy por completo ‘de la cabeza a los pies’.
Curiosamente, Fox eligió pasar de utilizar Mips para el V3 a otra tecnología llamada ‘Fluid Inside’ en 2018. “Mips era el camino lógico para nosotros”, explicó el director de categoría global de Fox, Mark Finley, a principios de 2019, “pero como nosotros avanzamos, pensamos ‘¿qué es el Santo Grial? ¿Hay algo más que pueda dar una ventaja? ”Así que nos asociamos con este laboratorio en Ottawa, Canadá, que ha estado estudiando las lesiones cerebrales en muchos deportes de palo y pelota, así como en el ciclismo. Lo habíamos visto usado en cascos de hockey y pensamos que podría ser algo bueno para llevar al motocross. Así que comenzamos a adaptar los V3 hace unos años. Tuvimos que volver a certificar los cascos para que los pilotos pudieran correr con ellos. Los probamos y nos dimos cuenta de que estábamos obteniendo buenos resultados de aceleración rotacional y lineal”.
Mips completaría la adquisición de Fluid Inside en 2019. “Fue el objetivo de las patentes y ampliar nuestra cartera”, dijo Halldin durante una visita a las impresionantes instalaciones de Mips cerca de Estocolmo ese mismo año. “Tenemos una gama de ocho o nueve productos que podemos poner en los cascos de nuestros clientes y si podemos complementar nuestra oferta adquiriendo algo, entonces es interesante”.
Fox volvió a insertar Mips en 2020. El cambio satisfizo al menos a dos de sus usuarios. “Me cambié a Fox en 2017 y cuando tenían el V3, y la versión que teníamos en la segunda mitad de 2020, por lo que el modelo 2021, era una de las más cómodas hasta ahora”, dice Gajser. “Era mucho más ligero y el acolchado era realmente cómodo. Casi no sientes que tienes un casco puesto. Estoy muy contento con el trabajo de Fox y la mejora lograda”.
“Un buen casco obviamente tiene que ser cómodo”, dice el compañero de equipo de Gajser en la CRF450RW; Mitch Evans “y descubrimos que la tecnología Fluid no era tan cómoda como Mips, así que cuando Fox dijo que iban a regresar, me emocioné bastante. Corremos durante 35 minutos en una moto en un Gran Premio, pero cuando lo hacemos durante la semana, es de una hora a una hora y media todos los días, por lo que un casco mal ajustado puede ser molesto y distraer. Entonces, todo se trata de seguridad y comodidad para mí”.
Fox, Mips y Honda es una dinámica que colaborará aun más en 2021 con Mips saliendo de la EPS y convirtiéndose en socio oficial del equipo. Serán más visuales en MXGP, pero Fox ya es una de las marcas de ropa y protección más prolíficas y establecidas en motocross y bicicletas de montaña, así que ¿por qué el empujón adicional?
“Hay muchas marcas de ingredientes, piense en Intel o GORE-TEX, que han tenido mucho éxito en términos de comunicarse con sus consumidores y ayudar a las marcas a impulsar la demanda de su producto”, dice Fredrik Kjellberg, CMO de Mips. “Creemos que tenemos un producto muy exclusivo y con un propósito. Nuestra misión es salvar tantas vidas como sea posible para que cuantos más consumidores utilicen un casco y el tipo de casco adecuado, mejor. En categorías donde somos más ‘maduros’ como la bicicleta o la nieve y donde estamos presentes en la mayoría de las marcas líderes del mundo con las que podemos trabajar, entonces tenemos un alcance tan amplio y se convierte en algo natural estar más centrados en el consumidor…”.
Mips ya ha comenzado a construir un equipo de deportistas que incluye a gente como Henrik Harlaut, el esquiador de los X-Games más condecorado de todos los tiempos, y la campeona estadounidense de bicicleta de montaña Kate Courtney, quien debería llevar la marca Mips a los Juegos Olímpicos de Tokio de 2021. “Queríamos más deportistas y más variedad”, afirma Kjellberg. “Hemos llegado muy lejos en bicicleta y nieve, pero el motocross está cerca del tercer lugar y estamos a bordo con muchas marcas. El motocross es una buena audiencia para nosotros porque la comunidad es muy consciente de que recibirán un golpe de vez en cuando y están interesados en, o son conscientes de, una buena protección. El ajuste perfecto como embajadores recayó en HRC porque el equipo y Honda como marca son muy conscientes de la seguridad. Fue una gran oportunidad con la voluntad mutua desde el principio para que esto sucediera. Tanto Tim como Mitch son pilotos fantásticos y buenos modelos a seguir “.
Gajser siempre ha adoptado una actitud proactiva hacia la protección y utiliza constantemente un collarín. Evans también afirma que es consciente de las capacidades de su equipo, particularmente al ser parte de un deporte en el que la velocidad y el rendimiento del motociclismo offroad están al límite. “Si tuviera que comprar un casco ahora, querría esta tecnología adentro y querría pagar por el más seguro del mercado. Obviamente, necesitas protección para correr al nivel que lo hacemos, pero también para pensar en la vida fuera de la pista. El casco es probablemente el equipo de seguridad más importante que tenemos “.
“Nos motiva cuando escuchamos a los deportistas compartir la confianza que tienen para comprometerse con su deporte con cascos equipados con Mips como parte de su ropa protectora”, comenta Halldin. “El automovilismo nunca estará completamente libre de riesgos, y el motocross especialmente tiene una alta tasa de choques, por lo que si podemos contribuir a reducir el riesgo de lesiones cerebrales, sentimos que estamos agregando un valor real al deporte”.
La gran variedad de productos y marcas en el paddock de MXGP significa que Mips podría estar en una situación políticamente delicada con su acuerdo con Fox / HRC. Troy Lee Designs ha invertido mucho en Mips con sus cascos de moto y bicicleta y Alpinestars también ha adoptado el logo amarillo redondo. Ambas compañías tienen sus propios equipos insignia de Grand Prix e incluso Fox tiene otros equipos y atletas en el campeonato mundial. “Fox ha hecho un gran compromiso con la seguridad y con nosotros”, dice Kjellberg. “Nos estamos expandiendo juntos y son otra parte de la razón por la que vimos a Honda como un gran socio”.
“Existe un riesgo”, reconoce sobre el punto de favoritismo percibido “pero, por otro lado, cuando anunciamos este acuerdo a otras marcas o hablamos sobre los deportistas que hemos firmado, no hemos tenido ningún tipo de quejas ni hemos escuchado frustración. Creo que muchos se han alegrado de vernos invertir en esto. Pero tratamos de tener un equilibrio. El campeón mundial de bicicletas de montaña Brandon Semenuk también forma parte de nuestro equipo y está con Troy Lee Designs. Nos gusta tener diversidad entre deportes, géneros, marcas, todo. Construir este equipo es algo complejo”.
La modificación de las actitudes hacia los cascos también ha sido un proceso lento, sobre todo porque las empresas más destacadas (nombres y logotipos que hemos visto durante décadas en carreteras y circuitos) estaban aletargadas para evolucionar. El programa de homologación de la FIM ha ayudado, pero fue un proceso largo y arduo. Fue creado para impulsar a las empresas a cumplir con un estándar elevado (al menos dos años de fabricación) para que sus productos estén en las pistas y en la ventana promocional de carreras. La FIM describió la implementación como una “lucha cuesta arriba”.
“Gran parte de la industria de los cascos ha sido bastante conservadora y los propios estándares han impulsado el diseño de los cascos”, opina Halldin. “Ha estado dentro de la prueba estándar del casco con la prueba de protrusión. No midieron nada dentro de la cabeza, sino la fuerza del impacto. Así que se ha entendido que la rotación es algo que se debe evitar, pero en realidad no se ha probado como parte de un estándar ni se ha puesto en el casco para absorberlo. Entonces, el conservadurismo es una razón, otra es que se necesita tiempo para cambiar y educar a la gente. Ahora existen sistemas más sofisticados para medir la aceleración y la velocidad de rotación “.
La presencia de sistemas como la tecnología Mips en un campeonato como MotoGP arrojaría aún más luz sobre los aspectos positivos de la tecnología avanzada de cascos, pero hay mucha más innovación y experimentación en el motocross. Mips, en particular, optó por centrarse en la atracción internacional del Gran Premio en lugar de Supercross u otras competiciones. “Sentimos que MXGP era el lugar donde teníamos la mejor atracción y la mejor conexión con muchas marcas presentes y mucha gente que ya usaba Mips”, comenta Kjellberg. “Somos más maduros como marca en motocross en comparación con las carreras de bicicletas de calle o de carretera. Se sintió como un primer paso natural para nosotros. Creo que es importante para nosotros describir, de la manera correcta, lo que estamos haciendo y ayudar a las marcas de cascos a hacerlo también. Cuanto más hablamos con los consumidores, menos trabajo tienen que hacer y menos diferenciación en la forma en que se cuenta la historia. Es un producto de seguridad, por lo que es importante que la historia se cuente bien y correctamente “.
El accidente de Gajser en 2018 se puede ver en YouTube junto con cientos de otros accidentes de MXGP. Mips y otras empresas de innovación técnica han contribuido a la lucha contra algunas de las dolencias más duras y catastróficas. Junto con el rendimiento progresivo de la motocicleta que está ayudando a las motos a ser más rápidas, más fáciles, más confiables y las actitudes de los motociclistas a forzar el sobre aún más, se siente como si el deporte estuviera en un filo espectacular. Ya sea que esto sea algo bueno o no, la presencia y persistencia de empresas como Mips significa que la emoción apenas se atenúa. Es importante que los conozcamos.
