Cuando empezaron a circular rumores en el paddock de MXGP de que Jeffrey Herlings iba a competir con una moto oficial de HRC en 2026, creo que muchos estábamos más que emocionados. HRC es uno de los mejores equipos del paddock de MXGP gracias a su profesionalismo y, por supuesto, a la gran inversión realizada, no solo por el propio HRC, sino también por su dueño, Giacomo Gariboldi.
Si aún no lo has hecho, acércate a las instalaciones de HRC en el próximo GP al que asistas y quedarás impresionado con la imagen de este equipo tan profesional. Ahora, con Herlings en su plantilla, puedes estar seguro de que miles y miles de personas pasarán por la zona roja del paddock en 2026. Ningún piloto en los últimos 15 años ha dado más visibilidad al deporte que el cinco veces campeón mundial de motocross neerlandés. Ha tenido periodos en su carrera en los que fue, sin lugar a dudas, el hombre más rápido del planeta. Probablemente sea el mejor piloto de arena de la historia del deporte y, como todos sabemos, el hombre con el récord de más victorias en Grandes Premios (112), además de muchos otros récords.
Una lesión le ha impedido convertirse en el mejor piloto de Grandes Premios de todos los tiempos, y aunque sus cinco títulos no reflejan su verdadero valor, esos cinco campeonatos lo sitúan a la altura de Eric Geboers, Joel Smets, Roger De Coster, Georges Jobe y Tim Gajser. Un campeonato mundial en 2026 lo uniría a Joel Robert con seis títulos y, sin duda, con sus 112 victorias en Grandes Premios, lo convertiría en el tercer piloto más exitoso de la historia del deporte, solo por detrás de Antonio Cairoli y Stefan Everts. Llamamos a «The Bullet» esta mañana, mientras descansaba tras una semana de largas jornadas y pruebas importantes. Los técnicos de HRC llegaron desde Japón y todo el equipo Gariboldi llegó a España para asegurarse de que Herlings aprovechara al máximo la semana. Efectivamente, se completaron jornadas de 12 horas y Jeffrey permitió que MXLarge hiciera esta entrevista exclusiva.
Jeffrey, gracias por atender mi llamada, amigo. Siempre agradezco tu tiempo. En primer lugar, ya sabes, todos en el deporte estamos entusiasmados con este cambio a Honda y ha generado mucho interés para la temporada 2026, pero ¿cómo te sientes al respecto?
Es especial. Después de 17 años con KTM, mi primer contrato con KTM fue el 1 de enero de 2009, así que 17 años con KTM. Dejarlos fue bastante extraño, porque pasé casi toda mi carrera con ellos. Al mismo tiempo, Honda es un equipo especial. Recuerda la época de Thorpe, Geboers y, en Estados Unidos, Jeff Stanton, Ricky Carmichael, Jeremy McGrath, muchos pilotos de élite. HRC tiene algo especial, y estoy contento. Hemos estado probando los últimos tres días y nunca había visto nada parecido. Tenían como 25 personas, solo para mí. Llegaron unos 15 japoneses. Teníamos muchísimas cosas que probar, y lo profesionales que son, es simplemente increíble. Mi carrera ha sido larga y he visto mucho, pero nada como esto. Empezábamos a probar a las 8 de la mañana y terminábamos al anochecer, así que jornadas de 12 horas. Es simplemente otro nivel. He competido para KTM, también un buen equipo y súper profesional, pero la forma en que HRC trabaja con los japoneses es muy diferente a, digamos, los austriacos.
En el primer vídeo, cuando anunciaron tu fichaje por Honda, mencionaste que te subiste a la moto y que la sentías muy diferente a la KTM. ¿Cuáles fueron los aspectos positivos y negativos de la moto, en comparación con las que has pilotado durante toda tu carrera?
Lo que más me sorprendió fue su manejo. Todo el mundo me pregunta si alguna vez he probado otra moto en mi carrera, solo por probar una diferente, pero nunca lo hice, ni una sola vez. No probé la Honda antes de firmar, pero nunca lo hice. Cuando firmé el contrato con Honda, me lesioné la clavícula, así que no pude pilotar durante cinco semanas. El giro de la Honda, es increíble. Me subí a la moto, y la pista estaba dura y había pequeños desniveles y pequeñas bajadas, y el giro fue simplemente increíble, increíble lo bueno que era. No es que todo sea mejor, la KTM también es una buena moto. Los últimos tres meses con la KTM, estaba pilotando una KTM de producción y solo tenía un kit de suspensión y algunas otras cosas, pero el motor era de serie e incluso el motor de serie de la KTM es realmente bueno. Creo que las motos de serie, la KTM puede tener más potencia, pero el manejo de la Honda es mejor para mí. Ambas motos de serie son buenas, pero cuando me subí a la HRC, la moto de fábrica completa, se siente especial. No he pilotado una moto de fábrica en más de tres meses, porque la última KTM de fábrica fue aquella carrera internacional en Valkenswaard y, desde entonces, solo he pilotado la KTM de serie. Cuando me subí a la HRC, me sorprendió la potencia; es una moto muy buena.
La Honda de serie en la arena parecía un poco más lenta de lo que se suele ver en una KTM, y dicen que la KTM tiene mucha potencia, pero ¿qué tal ha ido la Honda en la arena?
Para ser sincero, la KTM de serie tenía un poco más de potencia y lo notaba en la arena. Llovió mucho el día antes de rodar con la Honda en la arena y acordamos rodar primero con la Honda de serie durante tres o cuatro días. En las pistas compactas, aunque la Honda tenía un poco menos de potencia, la maniobrabilidad la comprometía, la maniobrabilidad es simplemente excelente. Cuando me subí a la moto HRC, la potencia era similar a la de la KTM y, para ser sincero, en una 450, la clave no era quién tuviera más potencia, sino cómo se puede aprovechar mejor. Vi cómo funcionaba la KTM, y era de primer nivel, y los austriacos son bastante agresivos en lo que hacen. La potencia de la KTM y la Honda es similar, pero la entrega de potencia es diferente, digamos.
¿Esa entrega de potencia es algo a lo que se necesita más tiempo para acostumbrarse?
La verdad es que me acostumbré a la moto de fábrica rapidísimo. Hicimos tres días de pruebas y la cambiamos a mi gusto. Fueron tres días muy largos, con tanta gente ayudando, que pudimos conseguir la moto como quería en esos tres días. El último día, ayer, rodamos por la arena y, al volver a casa, estaba súper contento. Estaba muy agradecido con todos los que estaban allí y les di las gracias a todos, porque hicimos tres días, 12 horas al día, y hicieron un trabajo excelente. El equipo que tengo ahora es bueno, así que empiezo a entrenar con la moto de fábrica y, sin darme cuenta, empezaremos ya a competir de nuevo.
Es increíble que después de correr con una KTM toda tu carrera, en tres días, consigas que la Honda te guste.
Sí, todos dicen lo mismo. Los chicos de HRC también dijeron que les sorprendió que me hicieran tan feliz tan rápido. Les dije: «Ahora estoy contento, pero vamos a competir y tenemos que ver cómo se comporta en condiciones de carrera». Con KTM, piloté esa moto durante 17 años y fui una parte importante de su desarrollo. La moto con la que corrí en 2022, puede que ya la haya pilotado en 2020 durante su desarrollo. La Honda es totalmente nueva para mí, incluso el cuadro de aluminio. La motivación de este equipo… Tim estuvo en el equipo mucho tiempo y es un gran cambio para el equipo, como un soplo de aire fresco con mi llegada. Todos están muy motivados. Giacomo (Gariboldi) vino durante 10 días, y nunca lo había visto con Tim tanto tiempo. Estuvo presente en todos los entrenamientos, desde que llegamos a la pista hasta bien entrada la noche, cuando llegamos a casa. Marcus (el director del equipo) estaba aquí, y todos los del equipo también. Una vez que la moto estuvo como me gustaba, hicimos una manga sobre las seis de la tarde y todos se quedaron. Había 25 chicos de Honda en la pista, aplaudiéndome mientras hacía la manga; era increíble lo motivados y emocionados que estaban todos. En cada vuelta que hacía la manga, todos me aplaudían y me llamaban; fue realmente especial sentir esa emoción.
Obviamente, ahora usas equipo FOX y has corrido toda tu carrera con Alpinestars. Me imagino que fue difícil dejarlos y ahora también tienes que acostumbrarte a botas, cascos y ropa nuevos. ¿Cómo fue eso? ¿Tuviste que esforzarte mucho para sentirte cómodo con el nuevo equipo? ¿Tuviste que esforzarte mucho para sentirte cómodo con un casco y botas nuevos?
Sí, tuvimos que esforzarnos mucho. Lo mismo que con la moto, así que no pude probar nada de FOX hasta el 1 de enero. Empezamos más o menos a las 7 de la mañana para tener todo listo para la nota de prensa del día 1. KTM y yo nos despedimos en buenos términos y quería respetar el contrato. En cuanto al casco, llevo con Airoh desde 2009 y mi relación con Alpinestars también era muy buena; dejar ambas compañías fue un gran cambio. FOX es una buena marca y fue un gran cambio. La transición a pantalones, maillot y guantes fue fácil, pero las botas y el casco fueron un detalle para tener todo listo. Kenny (Day), director de marketing deportivo global de FOX, voló; estuvo aquí del 1 al 6 de enero. Trajo unas cinco o seis bolsas, solo con material, para que estuviera cómodo. De todos los tamaños y materiales para que estuviera cómodo.
Me fijé en las señales de no grabar ni fotografiar durante las pruebas y el entrenamiento. ¿Por qué? Obviamente, la moto 2027 es como un prototipo, así que no está a la venta. Rubén Fernández la usó desde Loket en adelante. Las piezas que tienen son muy especiales, y no puedo decir mucho sobre ellas, pero puedo darte un ejemplo. Las estriberas, fundidas de una sola pieza, valen unos 5000 euros. La moto HRC en su conjunto es muy especial, y las piezas son muy limitadas. Alquilamos las pistas, pero no querían que nadie tomara fotos ni vídeos de cerca cuando cambiábamos piezas. Subí algunos vídeos a mis redes sociales, pero no se veía mucho. Simplemente no quieren fotos con el depósito de gasolina abierto y el motor abierto. Lo mismo me pasó con KTM cuando corrí para ellos.
A menudo has tenido problemas con las salidas, y la Honda es conocida como la reina del holeshot, con los hermanos Lawrence y Tim también saliendo bien. ¿Sentiste que hiciste un buen trabajo en ese aspecto?
Es difícil saberlo cuando sales solo, pero mi sensación es que las salidas que hice con la Honda fueron increíbles. No quiero decir que todo fue genial, porque luego llego a la carrera y puede que no me lleve el holeshot. Entonces dirán: «Ah, Herlings dijo en enero que todo fue bien, pero mi primera impresión es increíble». Al mismo tiempo, Lucas Coenen, Jorge Prado y Antonio Cairoli ganaron los premios FOX Holeshot con una KTM. Quizás no pude salir bien en las salidas porque la moto no estaba bien puesta a punto para mí. No lo sé, pero mi sensación con la Honda es que potencialmente haré mejores salidas, pero la verdadera prueba será cuando otros 39 pilotos también estén en la salida. Ya veremos.
¿Cómo va el proceso de cara a Argentina? ¿Vas a entrenar con otros pilotos? ¿Qué carreras harás de cara a la primera ronda en Argentina?
He estado entrenando en España con la KTM y acabo de volver a casa por Navidad. Empecé a correr con la Honda el 1 de enero. Planeamos seguir entrenando aquí en España. Tenemos otra prueba con HRC a finales de mes. Deberíamos correr en Mantova el 8 de febrero, no era mi plan, pero el equipo me pidió que corriera en Mantua, y una semana después en Hawkstone Park. Luego correré en Lierop el fin de semana antes de Argentina. Eso es prácticamente todo por ahora. Conozco a algunos pilotos que corren por esta zona de España y quizás les escriba para intentar rodar juntos. Solo para ver qué tal estoy y cómo me siento. La mayoría de los chicos están entrenando y probando en Cerdeña y, como saben, el clima en Holanda es terrible, con mucha nieve. Mi primera prueba será en Mantova.
